秦琼这个人，出生在齐州历城，那地方现在是山东济南一带，大概在隋开皇年间。家里不算大富大贵，但祖上出过太守、县令这些官，算是地方上有脸面的家族。从小他就接触武事，练就一身力气和胆识。隋大业初年，天下开始乱套，秦琼没多犹豫就投了军，先在来护儿手下当差。来护儿是隋朝东边有名的将领，看人准劲儿大，一眼就相中秦琼的潜力。秦琼母亲去世那会儿，来护儿还派人去吊唁，这在军中是少见的待遇，足见他对秦琼的看好。秦琼也没辜负这份信任，很快就从普通兵卒升到亲兵，负责巡边护粮这些实打实的活儿。
后来秦琼转到张须陀帐下，张须陀是隋末东道的顶梁柱，带兵稳准狠。大业十年，也就是公元614年，卢明月带着十万叛军在祝阿一带闹事，张须陀只带一万人堵上去。两军对峙十多天，隋军粮草快撑不住了，张须陀使了个调虎离山的计，佯装败退。秦琼和罗士信各领一千人埋伏在芦苇荡里，等卢明月主力追出来，就摸进敌营放火烧寨。结果敌营三十多个栅栏全毁，军心大乱。张须陀见机回军反扑，一仗就把卢明月打得只剩几百骑逃走。这场仗让秦琼名声大噪，他升了建节尉，才二十出头就站稳脚跟。紧接着，海曲一战，他又冲在最前，第一个登上敌寨，隋军大胜，他也得了实打实的赏赐。
展开剩余80%大业十二年，张须陀在讨伐瓦岗军时中了李密的埋伏，阵亡了。秦琼带着残兵投了裴仁基，继续守虎牢。大业十三年，裴仁基降了李密，秦琼也跟着进瓦岗寨。李密这人野心大，听说秦琼的名头，早想拉他入伙，一见面就封了帐内骠骑，和程咬金、罗士信他们一起管八千内马军。这待遇在瓦岗算顶尖的，秦琼也没闲着，大业十四年黎阳一战，李密中箭落马，秦琼冲进乱军护着他逃出来，还收拢败兵反杀回去，硬是把宇文化及的追兵顶住。瓦岗从这仗开始走下坡，但秦琼的勇猛让李密对他死心塌地。
九月，邙山大战，李密败给王世充，秦琼被俘。王世充也爱人才，封他龙骧大将军。可王世充这人治军严苛，河南一带被他折腾得民不聊生，秦琼看不下去。武德二年，他和程咬金几人趁唐军和王世充对阵，找机会杀出重围投了李渊。李渊正缺人手，把秦琼安排到李世民秦王府，当马军总管。从这儿开始，秦琼的运气转了。李世民带兵打仗讲究奇正结合，秦琼正好是那种能冲能拼的类型。武德二年河东讨宋金刚，秦琼在美良川和殷开山一起破了尉迟恭的阵，斩首两千多。接着柏壁、介休几仗，他和程咬金假败诱敌，李世民亲率精骑跟上，一举大破宋金刚，秦琼功劳最大，升了秦王府右三统军，赏金帛一大堆。
武德三年攻洛阳，王世充龟缩城里，李世民选了千余黑甲精骑，让秦琼、程知节、尉迟敬德他们做先锋。这队人马所向披靡，洛阳外围几仗全赢。武德四年虎牢关决战，窦建德来援王世充，李世民设伏诱敌。秦琼率数十骑率先凿穿敌阵，展开唐旗让窦军以为中计，敌军大乱，唐军全胜，俘了窦建德，王世充投降。秦琼封翼国公，又是一波重赏。同年刘黑闼起兵，秦琼随李世民平叛，列人一战大破敌军。武德五年，他继续镇压余党，赏赐不断。这些年，秦琼转战四方，隋末唐初的乱局，他几乎全卷进去了。从瓦岗到王世充再到李唐，每换一东家都得从零开始证明自己，可他总能凭战功站稳。这样的生涯，搁谁都得落下满身伤疤。
武德九年，玄武门之变爆发，李世民带亲信在宫门设伏，杀了李建成和李元吉。秦琼参与了这次事变，但没冲在最前头，而是守在城外，挡住了薛万彻的援军。事变后，李渊禅位，李世民登基，秦琼升左武卫大将军，食邑七百户，按说这是人生巅峰。可从贞观元年算起，秦琼就开始频繁请病假，不再上朝议事。这病一拖就是十二年，到贞观十二年才真咽气。史书上说他戎马一生，打了两百多阵仗，伤重流血数斛，怎么能不病？这话说得很实在，秦琼的伤确实多，箭疤刀痕遍体，晚年复发是正常。
但民间总有说法，说秦琼这是装病保命。为什么？因为玄武门后，李世民开始清理李建成一党的余孽，宗室子弟包括小孩全杀了，女眷收入宫，亲信也差点全株连。秦琼虽是功臣，但亲李渊时间长，对李世民逼宫有顾虑。加上他战功太显眼，容易让人觉得功高震主。李世民表面上赏他重，但心里多多少少有疙瘩。秦琼自己也清楚，帝王家最无情，鸟尽弓藏兔死狗烹的道理他懂。贞观年间，李世民派李靖和御医去探视，表面关心，实际试探。秦琼就借病推脱，府门一关，外面风浪再大也不掺和。这十二年，他没再领兵，没上朝堂，彻底退出权力圈。
李世民也没逼他，偶尔送点药材过去，可秦琼连这些都不敢碰，就让儿子倒掉。为什么？怕药里有猫腻，宫廷那些下毒的把戏他见多了。贞观十年，长孙皇后死后，朝中有人上书说秦琼装病图谋不轨，李世民只说他是劳苦功高，该养病，就压下去了。这事说明李世民对他还有忌惮，但也给了空间。秦琼这步棋走得稳，他知道多说多错，少做少祸。这样的隐忍，在唐初功臣里不算多见，但搁在秦琼身上，就显得格外惨。沙场拼杀半辈子，好不容易熬到太平，却得躺床上装虚弱，换谁都觉得窝囊。
贞观十二年，秦琼真病重了，旧伤齐发，没挺过去，享年六十八。葬在昭陵，李世民追赠徐州都督，谥号壮，还在他墓前立石人石马，表彰战功。五年后，又改封胡国公。贞观十七年，凌烟阁二十四功臣画像里，秦琼排在第十位，阎立本画的他持枪而立，气势不凡。这封赠和画像，是对秦琼一生的肯定，唐初开国将领里，他是少数几个身后这么风光的。
秦琼的惨，不光在晚年那十二年，更在整个一生。从隋末乱世起步，换了来护儿、张须陀、李密、王世充、李渊、李世民这么多东家，每回都得从头来过，稍不留神就死无葬身之地。战功再大，也得防着东家翻脸。玄武门后，他选择低头保命，这在功臣堆里是明智，但也透着无奈。民间后来把他和尉迟恭画成门神，贴在门上镇邪，一左一右，秦琼总在左边。这源于传说李世民怕鬼魂索命，让他们守门，可史实里是表彰他们的忠勇。秦琼这人，接地气的地方在于，他没那些文臣的酸腐，也没武将的狂傲，就实打实打仗，实打实求生。这样的定位，让他从历史书跳出来，变成老百姓茶余饭后的谈资。
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